Никто не будет отрицать, что политическая и экономическая активность в современном обществе в значительной степени держится на надежных коммуникациях, в которые вовлечены огромные объемы информации. С целью обеспечения информационных средств сообщения были разработаны и продолжают разрабатываться всевозможные электронные устройства и программные комплексы для передачи, отображения и хранения информации. Это телеграф, радио, телефония, телевидение, модемы, космические линии связи, оптические диски и многое другое.

Основная проблема, которую необходимо решить при построении системы коммуникации, была впервые сформулирована Клодом Шенноном в 1948 году: главное свойство системы связи заключается в том, что она должна точно или приближенно воспроизвести в определенной точке пространства и времени некоторое сообщение, выбранное в другой точке. Обычно, это сообщение имеет какой-то смысл, однако это совершенно не важно для решения поставленной инженерной задачи. Самое главное заключается в том, что посылаемое сообщение выбирается из некоторого семейства возможных сообщений.

Такая точная и ясная постановка проблемы коммуникации оказала огромное воздействие на развитие средств связи. Возникла новая научная отрасль, которая стала называться теорией информации. Главная идея, обоснованная Шенноном, заключается в том, что надежные коммуникации должны быть цифровыми, т.е. задачу связи следует рассматривать как передачу двоичных цифр (битов). Общая схема передачи цифровой информации. Заметим, что любой физический канал передачи сигналов не может быть абсолютно надежным. Шеннон показал, что при выполнении некоторых достаточно общих условий имеется принципиальная возможность использовать ненадежный канал для передачи информации со сколь угодно большой степенью надежности.

Поэтому нет необходимости пытаться очистить канал от шумов, например, повышая мощность сигналов (это дорого и зачастую невозможно). Вместо этого следует разрабатывать эффективные схемы кодирования и декодирования цифровых сигналов. Блок-схема системы связи. Кроме того, Шеннон доказал, что задачу надежной связи можно разложить на две подзадачи без умаления ее эффективности. Эти две подзадачи называются кодированием источника и кодированием канала. Системы связи с раздельным кодированием. Задача кодирования канала заключается в построении на основе известных характеристик канала кодера, посылающего в канал входные символы, которые будут декодированы приемником с максимальной степенью надежности.

Это достигается с помощью добавления в передаваемую цифровую информацию некоторых дополнительных проверочных символов. На практике каналом может служить телефонный кабель, спутниковая антенна, оптический диск, память компьютера или еще что-то. Задачей кодирования источника является создание кодера источника, который производит компактное (укороченное) описание исходного сигнала, который необходимо передать адресату. Источником сигналов может служить текстовый файл, цифровое изображение, оцифрованная музыка или телевизионная передача. Это ежатое описание сигналов источника может быть неточным, тогда следует говорить о расхождении между восстановленным после приема и декодирования сигналом и его оригиналом. Это обычно происходит при преобразовании (квантовании) аналогового сигнала в цифровую форму.