Это весьма популярный вариант алгоритма LZ78, который был разработан Терри Уэлчем (Terry Welch) в 1984 ([Welch 84]). Его главной особенностью является удаление второго поля из метки. Метка LZW состоит только из указателя на место в словаре. Для лучшего понимания алгоритма LZW мы временно забудем, что словарь является деревом и будем предполагать, что словарь - это просто массив, состоящий из строк разной длины. Метод LZW начинается инициализацией словаря всеми символами исходного алфавита. В общем случае 8-битного алфавита, первые 256 записей (отдельные символы с номерами от О до 255) заносятся в словарь до поступления сжимаемых данных. Поскольку словарь уже частично заполнен, первые поступившие символы всегда будут обнаружены в словаре, поэтому метка может состоять всего лишь из указателя, и нет надобности дополнительно хранить код символа, как в алгоритмах LZ77 и LZ78. (Алгоритм LZW запатентован и для его использования необходима лицензия.) Метод LZW накапливает поступающие на вход символы в строке I.

Чтобы проиллюстрировать процесс кодирования, мы еще раз воспользуемся последовательностью «sir_sid_eastman_easily_teases_sea_sick_seals». LZW. Другое интересное свойство этого алгоритма заключается в том, что строки в словаре становятся длиннее на один символ на каждом шаге. Это означает, что требуется много времени для появления длинных строк в словаре, а значит и эффект сжатия будет проявляться медленно. Можно сказать, что LZW медленно приспосабливается к входным данным.

А как работает декодер этого алгоритма. Он начинает с заполнения словаря первыми символами алфавита (их, обычно, 256). Затем он читает входной файл, который состоит из указателей в словаре, использует каждый указатель для того, чтобы восстановить несжатые символы из словаря и записать их в выходной файл. Кроме того, он строит словарь тем же методом, что и кодер (этот факт, обычно, отражается фразой: кодер и декодер работают синхронно или шаг в шаг). На первом шаге декодирования, декодер вводит первый указатель и использует его для восстановления словарного элемента I. Это строка символов, и она записывается декодером в выходной файл. Далее следует записать в словарь строку 1х, однако символ х еще неизвестен; это будет первый символ следующей строки, извлеченной из словаря.

На каждом шаге декодирования после первого декодер вводит следующий указатель, извлекает следующую строку J из словаря, записывает ее в выходной файл, извлекает ее первый символ х и заносит строку 1х в словарь на свободную позицию (предварительно проверив, что строки 1х нет в словаре). Затем декодер перемещает J в I. Теперь он готов к следующему шагу декодирования. В нашем примере «sir.sid . . .» первым символом входного файла декодера является указатель 115.